¿Existe diferencia en el desarrollo embrionario en función del sexo?

Es bastante habitual que los pacientes que se someten a un tratamiento de fecundación in vitro se pregunten si observando los embriones en el laboratorio somos capaces de distinguir los que son niños de los que son niñas.

¿Podemos conocer el sexo del embrión antes de ser implantado a la futura madre?

Aunque el sexo del embrión queda definido en el momento en el que se unen el óvulo y el espermatozoide, no es hasta aproximadamente cinco semanas después cuando el embrión se comienza a desarrollar de forma diferente según su sexo. Hasta este momento el embrión se encuentra en un periodo conocido como periodo indiferenciado de desarrollo sexual. Esto significa que con la valoración únicamente visual de un embrión en el periodo que pasa en el laboratorio no podríamos conocer cuál es su sexo.

Comportamiento del embrión según su sexo

Hace unos años se introdujeron en el ámbito de la fecundación in vitro equipos time-lapse, que son equipos con cámaras de alta resolución que permiten observar de manera continuada al embrión. Esto permitió ampliar enormemente el estudio de la forma y velocidad en que los embriones se desarrollan. Fue entonces cuando aparecieron las primeras publicaciones que observaron que había alguna diferencia en la velocidad de división según su sexo. A día de hoy, son numerosos los estudios que concluyen que algunas de las etapas de división se producen más rápido en embriones de sexo masculino.

Esto tiene una explicación, las células del embrión femenino tienen dos copias del cromosoma sexual X, mientras que los de sexo masculino tienen una única copia. Es necesaria una compensación que haga que ambos sexos tengan la misma expresión o lectura de ese cromosoma. Esta compensación consiste en que los embriones de sexo femenino realizan una inactivación de la mayoría de los genes de uno de los cromosomas X, es decir, se anula su lectura. Este fenómeno se llama silenciamiento del cromosoma X. Puesto que es un proceso que los embriones de sexo masculino no tienen que hacer, esto se traduce en que la velocidad de división en cierto momento es algo más rápida en ellos.

Predectibilidad estadística

Aprovechando este fenómeno se han generado modelos que analizando la velocidad de división de un embrión predicen su sexo. Pero lo hacen de forma inexacta por lo que, actualmente, la única forma de conocer con certeza el sexo de un embrión es mediante el análisis de su carga genética (DGP). Cabe recordar que la legislación española dicta que la selección de embriones según su sexo únicamente se podrá emplear para evitar la transmisión de enfermedades hereditarias ligadas a cromosomas sexuales.

Mª Carmen Tió, bióloga del Instituto Bernabeu

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