¿Óvulos y espermatozoides artificiales a partir de células madre?

La investigación y publicación de estudios relacionados con la generación de gametos artificiales a partir de células madre ha crecido exponencialmente en los últimos años.

La idea de obtener óvulos y espermatozoides, que son células altamente especializadas y complejas, a partir de una célula cualquiera de un individuo adulto es, a la vez, atractiva e inquietante. Pacientes que no pueden generar sus propios gametos, parejas del mismo sexo, individuos sin pareja o de cualquier edad podrían verse beneficiados del uso de estas técnicas.

Hoy en día, la única alternativa que les permitiría ser padres, es la donación de gametos. Pero, por otro lado, las consecuencias de la generación de estos gametos en la futura descendencia son imprevisibles. El debate ético y moral que generan estas suposiciones, tanto en las comunidades científicas como de pacientes, es muy controvertido.

Las primeras publicaciones relacionadas con la generación de gametos sintéticos en un laboratorio tienen más de 15 años y se basaban en la generación de estos a partir de “células madres embrionarias”, que se obtienen de embriones generados en el laboratorio con este fin. Estos estudios describen la síntesis de óvulos y espermatozoides de ratón funcionales, que fecundaron correctamente y dieron lugar a descendencia sana.

A pesar de estos éxitos, la creación y destrucción de embriones humanos en el laboratorio para conseguir células madre está prohibido, por lo que la investigación avanzó en otras direcciones, y actualmente, se centra en la obtención de gametos a partir de “células madre inducidas”, es decir células somáticas, por ejemplo, células de la piel, que son reprogramadas genéticamente para dar lugar a células madre.

La investigación con este tipo de células madre para estudiar enfermedades, crear medicamentos o su aplicación en medicina regenerativa está muy extendida, pero la generación de gametos artificiales, que darían lugar a nuevas vidas, es más complicada.

A día de hoy, en humanos, no se ha logrado la diferenciación de este tipo de células madre inducidas en gametos idénticos a los generados in vivo, sino solo similares. Además, su funcionalidad no puede ser demostrada, ya que la ley tampoco permite demostrar que las transferencias de esos embriones darían lugar a embarazos viables y niños sanos.

Incluso, hay gente que especula con la posibilidad de modificar genéticamente esos óvulos generados artificialmente para prevenir o eliminar enfermedades en la descendencia, mediante el uso de técnicas de edición génica de células vivas, como CRISPR. Esto sería un paso más a tener en cuenta, que como el anterior, está más cerca de ser realizable que de ser aplicable clínicamente.

Por este motivo, aunque la investigación sigue avanzando, por ahora no vemos cerca el momento de la aplicación clínica de estas técnicas en el día a día de los laboratorios de reproducción asistida. Para ello serían necesarios grandes avances en el desarrollo de las técnicas, que probaran su eficacia, seguridad y reproducibilidad. Y por otro lado, un cambio en la política relacionada con la investigación.

Leyre Herrero, bióloga en Instituto Bernabeu.