Vitrificación de óvulos y embriones: dispositivos abiertos versus cerrados

La vitrificación es la técnica de criopreservación más extendida actualmente para óvulos y embriones en cualquier estadio. La principal ventaja es que virtualmente elimina el problema más importante asociado a la congelación, que es la formación de cristales de hielo que pueden dañar las estructuras celulares. Para ello la vitrificación requiere el empleo de altas concentraciones de crioprotector, que son sustancias que actúan como anticongelantes, y un enfriamiento extremadamente rápido. La elevada viscosidad del medio y la velocidad de enfriamiento hacen que la muestra solidifique adquiriendo un aspecto vidrioso evitando la cristalización.

Una de las aproximaciones para alcanzar estas altas velocidades de enfriamiento consiste en sumergir la muestra directamente en nitrógeno líquido con el empleo de dispositivos que llamamos abiertos. En estas condiciones se consiguen velocidades de congelación del orden de -23000 ºC/min. Sin embargo, existe la preocupación por el riesgo potencial de contaminación de la muestra a través de partículas contenidas en el nitrógeno cuando se usan sistemas abiertos, si bien a día de hoy no se ha confirmado ningún caso a nivel mundial en el área de la medicina reproductiva. La solución inmediata pasa por emplear sistemas cerrados que aíslan la muestra y evitan el contacto directo con el nitrógeno, teniendo en cuenta que esto puede comprometer la obtención de una tasa de enfriamiento óptima.

Trabajos recientes han demostrado que más importante que la velocidad de enfriamiento es la de calentamiento en el momento de la descongelación. Al vitrificar ovocitos y embriones a temperaturas de enfriamiento moderadas se observó que las tasas de supervivencia eran muy buenas siempre que la tasa de calentamiento fuera lo suficientemente elevada. Teniendo en cuenta este principio se han diseñado recientemente dispositivos cerrados con los que es posible obtener muy buenos resultados eliminando los problemas de seguridad existentes con los sistemas abiertos.

Jaime Guerrero, Director de la Unidad Operacional de Ovodonación del Instituto Bernabeu.